鎌倉時代初期に禅宗が伝えられると、禅は武家をはじめとする上層階級の精神のよりどころとなり、同時にその美意識は、書・水墨画・建築などに深く影響した。その初期の日本の禅宗にとって、重要な存在として知られる渡来僧に、建仁寺第11世蘭渓道隆がいる。

蘭渓は34歳で来日、鎌倉幕府執権北条時頼の帰依を受けて、鎌倉の建長寺の開山に迎えられている。

建長寺は日本で初めて禅寺を称した純粋禅の修行道場である。本格的な日本の禅は、鎌倉の建長寺から始まった。意外なようだが、当時、京都にさえ、禅宗専門の寺院はなかった。

建長寺初代住持となった道隆は、中国禅林の厳しい修行をそのまま日本に移し、弟子達にも厳しい行を課した。開山みずから認（したた）めた「法語規則（ほうごきそく）」（国宝）には、修行方法や作法が簡潔に記されている。曰（岩）く「鞭影（べんえい）を見て後に行くは、即（すなわ）ち良馬に非（あら）ず。訓辞を待って、志を発するは、実に好僧に非ず」（禅の道に進む者は、みずから課題をみつけて取り組まなければいけない）など、怠惰放縦（たいだほうしょう）を戒め、参禅弁道に専心すべきことを説いた。

蘭渓所用とされる袈裟は、弟子たちを厳しい規律によって指導し、質朴な禅風で知られた蘭渓の精神を今に伝える。