Lorsque le bouddhisme zen a été introduit au début de la période Kamakura (1185-1333), il est devenu le centre spirituel des samouraïs et des autres classes supérieures. Parallèlement, son sens esthétique a profondément influencé la calligraphie, la peinture à l'encre et l'architecture. L'un des moines étrangers les plus importants pour le bouddhisme zen à cette époque au Japon est Rankei Doryu (Lanxi Daolong, 1213-78), le 11e moine de Kenninji, venu de Chine.

Rankei est arrivé au Japon à l'âge de 34 ans et a été reçu par le régent du shogunat de Kamakura, Hojo Tokiyori, en tant que fondateur du temple Kenchoji à Kamakura.

Le temple Kenchoji a été le premier temple zen au Japon à être appelé temple zen, un centre de formation au zen pur. Le zen japonais à part entière a vu le jour au temple Kenchoji à Kamakura. Cela peut paraître surprenant, mais à l'époque, même à Kyoto, il n'y avait pas de temples spécialisés dans le bouddhisme zen.

Doryu, qui devint le premier abbé du temple Kenchoji, transféra la formation rigoureuse du monastère zen chinois directement au Japon, où ses disciples suivirent également une formation rigoureuse. Le hogokisoku, les mots et règles du dharma (trésor national), approuvé par le fondateur lui-même, contient une description concise des méthodes et des manières de pratiquer. D'après ses dires, « ce n'est pas un bon cheval s’il regarde l'ombre du fouet et le poursuit et ce n'est pas un bon moine non plus d'attendre l'avertissement et d'exprimer ensuite ses intentions (Ceux qui poursuivent le chemin du Zen doivent trouver et relever leurs propres défis). » Il a fait une mise en garde contre la paresse et l'auto-indulgence et a préconisé la nécessité de se consacrer à la formation de Zen.

Le kesa (la robe des moines), qui aurait été utilisé par Rankei, transmet son esprit qui guidait ses disciples avec une discipline stricte et était connu pour son style zen simple.