L'histoire des jardins japonais commence à la seconde moitié de l'ère Asuka (6e-7e siècle). A cette époque, la construction de jardins a été introduite au Japon en tant que nouvelle culture en provenance de la Chine continentale, au même titre que le bouddhisme. Elle a été fortement influencée par la croyance populaire du shinsen horai shiso (culte de l'immortalité) à laquelle les anciens empereurs chinois étaient attachés, et qui sera longtemps reprise dans les jardins japonais ultérieurs.

De l'ère Heian (9e-12e siècle) à l'ère Kamakura (13e-14e siècle), les jardins japonais sont de plus en plus associés au bouddhisme. L'influence du zen, surtout à partir de l'ère Kamakura, a été très importante. Au fil du temps, les jardins japonais ont de plus en plus intégré des éléments de la poésie waka et de la cérémonie du thé qui fleurissaient à l'époque. A l’ère Edo (17e-19e siècle), ils sont devenus de vastes étendues de merveilles.

Les jardins japonais peuvent être classés en deux catégories: les jardins d'eau qui utilisent beaucoup d'eau, et les jardins secs (karesansui) qui n'utilisent pas d'eau du tout. Les jardins d'eau ont pour la plupart une forme incurvée. L'archipel japonais est doté d'une nature abondante. Les habitants de cette région vivent avec la nature depuis des temps immémoriaux. Sa nature, qu'il s'agisse de plantes ou de rivières, est toute en courbes. Les peuples anciens, qui étaient reconnaissants à la nature, parfois féroce mais encore plus généreuse, trouvaient beauté et réconfort dans ces courbes.